Prije otkrića cjepiva dolazilo je do epidemija koje su se nekontrolirano širile i dovodile do velike smrtnosti i invaliditeta, posebno najranjivije populacije – djece. Jedna od najgorih pandemija gripa u povijesti čovječanstva – Španjolska gripa, zbog nepostojanja cjepiva ubila je 20 milijuna ljudi od 1918. do 1919. godine.
Otkriće cjepiva možemo zahvaliti britanskom liječniku Edwardu Jenneru koji je 1796. godine izvršio prvo cijepljenje protiv velikih boginja i time znatno ublažio simptome bolesti, kao i njezin ishod.
Zahvaljujući cijepljenju protiv velikih boginja, službeno su 1979. godine u cijelom svijetu iskorijenjene velike boginje, bolest koja je u prošlosti uzrokovala smrt milijuna ljudi i za koju ni danas nema lijeka.
Nakon otkrića cjepiva protiv velikih boginja uslijedila su otkrića i drugih cjepiva protiv zaraznih bolesti, kao što su cjepivo protiv tuberkuloze, dječje paralize, difterije, tetanusa i drugih.
Nažalost, uzročnici nekih bolesti i dalje su prisutni (npr. morbili), te od pojave epidemije štiti samo dobra procijepljenost populacije.
Kada ne bi postojao program cijepljenja, svake bi godine na desetke tisuća djece ostalo nepokretno zbog dječje paralize. Isto toliko bi imalo trajno oštećenje mozga zbog meningitisa. Deseci tisuća novorođenčadi imali bi mentalne poteškoće zbog rubeole. Hripavac bi životno ugrozio na tisuće male djece, a ospicama bi bilo zaraženo najmanje 4 milijuna djece, od kojih bi nekoliko tisuća moglo biti s teškim posljedicama.
Unatoč cijepljenju danas se još uvijek pojavljuju epidemije. Zbog slabe procijepljenosti djece u Velikoj Britaniji sedamdesetih godina prošlog stoljeća pojavila se epidemija hripavca među malom djecom. Reducirana je tek nakon ponovnog procjepljivanja.
Svakako cjepiva, kao i svi drugi lijekovi, imaju svoje nuspojave i kontraindikacije. Blage nuspojave (bol u području davanja cjepiva, otok i crvenilo, cendravost, pospanost ) nisu rijetke, ali su prolazne i ne štete djetetovom zdravlju. Ponekad temperatura može trajati jedan do dva dana.
Iznimno su rijetke teške nuspojave kao što su visoka temperatura koja dulje traje, neutješan plač, konvulzije.
Kontraindikacije su rijetke (akutna infektivna bolest s povišenom tjelesnom temperaturom, alergija na neke od sastojaka cjepiva koja se javila pri prethodnim dozama određenog cjepiva, progresivne bolesti središnjeg živčanog sustava za živa cjepiva), ali se uvijek treba ispitati i pregledati dijete prije cijepljenja.